在上世纪90年代之前，世界谷物三大品种中，小麦、稻谷和玉米基本各占1/3。由于主要用作口粮的小麦和大米需求平稳，而主要用于饲料的玉米需求强劲，玉米生产在巨大需求的拉动下，出现快速发展。玉米用作饲料后，所转化出的肉、禽、蛋、奶等产品在市场上又进一步制约了小麦和大米的生产。但是进入21世纪后，人们对健康食品的追求更加强烈，开始逐渐对肉类产品需求淡化，饲料饲养业发展受到一定程度制约。畜牧业发展速度趋缓。

　　在有限土地条件下，世界粮食生产在90年代末出现比较明显的供大于求的局面，饲料和饲养业发展减速，使粮食供大于求的局面更加突出。因为口粮需求与饲料需求有较大互补性，饲料需求实际上是粮食的进一步转化，一般最终消费的都是食物，除谷物外的其他食品供给量的增加，必然导致食用谷物的直接消费相对趋于减少，至少是消费增长速度减慢。当然，在世界一些地区由于经济基础薄弱，还有相当多的人口并没有从根本上解决温饱问题，联合国粮农组织多次提出世界粮食安全问题的重要性，这些都是客观事实。但从全球角度看，世界粮食供需矛盾已大幅度缓解，90年代末全球粮食市场长期低迷，人们追求的主要目标在当时已不是如何增加粮食产量的问题，而是如何将剩余的粮食转化为其他消费品的问题。

　　进入21世纪，全球能源紧张局面日益显现，石油价格步步攀升，引起人们的担忧。在这个背景下，过剩的谷物有了新的消费出路，谷物转化为乙醇替代部分能源的问题再度被提出。谷物转化为乙醇技术上并不复杂，但过去只是从清洁能源和减少污染的角度出发，生产出乙醇并按一定比例添加到汽油中使用。当时酒精价格较贵，在生产中成本高。但是由于石油价格不断上涨，在每桶达到70美元时，酒精生产在不依赖补贴的条件下，已经有利可图。在不受政策限制的国家和地区，大规模开展玉米转化燃料乙醇就是很现实的问题。2007年7月末到8月初，国际石油价格已经升至70美元以上，而且未来价格攀升的可能性仍然较大。这是一个十分严重的信号。